Hay mucho en juego y los márgenes son estrechos. La Major League Soccer finalizó su temporada regular el sábado con un día de decisión caótico y ahora, el cuadro está definido y los equipos conocen su camino hacia la final de la Copa MLS 2024 el 7 de diciembre.
Conferencia Este
#1 Inter Miami CF contra #9 Atlanta United
¿Qué se puede decir del equipo ganador del Supporters' Shield de este año que no se haya dicho ya? El Inter Miami está repleto de talento, como nunca antes se había visto en la MLS. El icónico Lionel Messi y el infame Luis Suárez terminaron la temporada con 31 y 29 goles respectivamente, y el primero, como era de esperar, parece que probablemente añadirá el de "MVP de la MLS" a su creciente lista de galardones.
Tras despachar al CF Montreal en la ronda de comodines, Atlanta se enfrentará a su antiguo entrenador, "Tata" Martino, en la primera ronda de los playoffs. Liderados por el entrenador interino Rob Valentino, Atlanta United logró armar un buen final de temporada y se clasificó, por los pelos, a expensas del DC United.
#2 Columbus Crew contra #7 New York Red Bulls
Si hay un equipo con una sólida posibilidad de derrotar al Inter Miami, es el actual campeón de la MLS Cup y la Leagues Cup. A pesar de jugar un estilo de fútbol que les valió merecidamente la reputación de ser uno de los equipos más entretenidos de Norteamérica, Columbus terminó segundo en la clasificación del Supporters' Shield detrás del Inter Miami. Han acumulado un currículum impresionante en las últimas dos temporadas, especialmente en competiciones eliminatorias, así que estén atentos a una gran actuación del Crew de Wilfried Nancy.
Su primera prueba será contra los peligrosos New York Red Bulls. El estilo de juego es primordial en el sistema de los Red Bulls, y New York no es una excepción. Su estilo posesivo y ofensivo es notoriamente difícil de enfrentar y genera una gran cantidad de oportunidades de gol. Esta eliminatoria tiene el potencial de ser una de las más explosivas, ya que estos dos equipos generan la mayor cantidad de xG (goles esperados) entre todos los equipos de la Conferencia Este.
#3 FC Cincinnati contra #6 Nueva York City FC
Los ganadores del Supporters' Shield de la temporada pasada, liderados por Luciano Acosta, lograron clasificarse en el tercer lugar de la Conferencia Este a pesar de una hazaña de entrenador bastante asombrosa. Pat Noonan presentó una alineación diferente en cada partido de esta temporada, lo que demuestra lo versátil que es este equipo de Cincinnati. Un poco de consistencia será de gran ayuda, pero la clave para avanzar será limitar a sus oponentes a oportunidades de bajo porcentaje.
Se enfrentarán al NYCFC, que ha ganado tres de sus últimos cuatro partidos y ostenta uno de los récords de local más impresionantes de la Conferencia Este. El NYCFC se adjudicó el enfrentamiento más reciente entre ambos equipos, al vencer 3-2 en el Red Bull Arena a principios de octubre. El equipo de Nick Cushing intentará aprovechar ese impulso en su serie de tres partidos, con la ayuda de su máximo goleador, Alonso Martínez, que ha marcado un promedio de cada 93 minutos. Su promedio de 0,97 goles cada 90 minutos es el segundo mejor de la MLS esta temporada, solo detrás de Messi.
#4 Orlando City SC contra #5 Charlotte FC
En cuanto a la dinámica, Orlando y Charlotte tienen 12 y 13 puntos respectivamente en sus últimos seis partidos, pero sólo un equipo puede mantener esa ventaja en la siguiente ronda. La fortaleza de Orlando en toda la cancha es digna de elogio, pero en particular, su dupla de ataque formada por Facundo Torres y Duncan McGuire, quienes terminaron la temporada con una cifra de goles de dos dígitos.
El equipo de Dean Smith tiene la mejor defensa de la Conferencia Este, gracias en gran medida a Kristijan Kahlina en la portería. El portero croata fue estadísticamente el mejor de la MLS esta temporada y será difícil superarlo en los playoffs, especialmente con la férrea defensa de su equipo frente a él. Marcar goles será la carga de este equipo, dada la falta de un goleador absoluto.
Conferencia Oeste
#1 LAFC vs #8 Vancouver Whitecaps FC
Parece poco sincero decir que es sorprendente ver al LAFC en la cima del Oeste nuevamente. Este equipo, repleto de nombres reconocibles como Hugo Lloris, Olivier Giroud y Denis Bouanga, ha sido el modelo a seguir desde que se unió a la MLS en 2018. Terminaron la temporada con cinco victorias consecutivas y el mejor diferencial de goles en su conferencia, lo que demuestra que se lo merecen. Bouanga y Mateusz Bogusz podrían representar una amenaza en ataque, ya que ambos terminaron con 29 y 21 contribuciones de goles respectivamente.
Se enfrentarán a un Vancouver un poco confuso que humilló a los Timbers en Portland el miércoles, tras no haber podido ganar ninguno de sus últimos siete partidos durante la temporada regular. El héroe del hat-trick, Ryan Gauld, demostró ser una amenaza histórica en el juego, registrando cuatro contribuciones de goles, lo que solo había sucedido dos veces anteriormente en la historia de la postemporada de la MLS. LAFC venció a los Whitecaps en ambos encuentros esta temporada, pero Vancouver logró vencer al eventual subcampeón de la Leagues Cup cuando los dos equipos se enfrentaron en la fase de grupos.
#2 Los Ángeles Galaxy contra #7 Colorado Rapids
A pesar de liderar la Conferencia Oeste durante gran parte de esta temporada, el Galaxy terminó detrás de sus rivales de la ciudad después de un final completamente caótico en su choque con Houston en el Día de la Decisión. Si bien este revés es devastador, el equipo de Greg Vanney no puede permitir que defina su campaña. El Galaxy lideró el Oeste con 69 goles y su maestro del mediocampo, Riqui Puig, es uno de los jugadores más dominantes de la liga.
Los Rapids viajan a Carson para el primer partido sin ganar desde el 21 de septiembre y han obtenido solo tres puntos en sus últimos seis partidos. Han concedido 14 goles en ese período y están cómodamente en el peor estado de forma de cualquier equipo de playoffs después de la gran victoria de Vancouver sobre Portland el miércoles por la noche. Ganar su partido en casa será de suma importancia, pero aún está por verse si su talismán, Đorđe Mihailović, estará sano después de una lesión el fin de semana pasado.
#3 Real Salt Lake contra #6 Minnesota United
Liderados por el exdelantero del LAFC Cristian Arango, el Real Salt Lake ha experimentado un tremendo resurgimiento bajo la dirección técnica de Pablo Mastroeni. Su estilo de fútbol ofensivo ha encendido el entusiasmo de sus seguidores y tienen todo el derecho de estar entusiasmados por los playoffs de la Copa MLS. No pierdas de vista a Diego Luna, de 21 años, quien recientemente fue nombrado en la lista de 22 menores de 22 años de la liga, después de otra campaña estelar.
Los Loons llegan a los playoffs invictos en sus últimos cinco partidos, habiendo recibido solo un gol durante ese lapso. Hay algunas dudas sobre de dónde saldrán sus goles, dado que Bongokuhle Hlongwane terminó la temporada como el único jugador de Minnesota United con una cifra de goles de dos dígitos. Sin embargo, una sólida línea defensiva y un portero seguro como Dayne St. Clair ayudarán a aliviar esas preocupaciones, lo que permitirá a los fanáticos locales mostrar una actuación de Wonderwall después del partido.
#4 Seattle Sounders FC contra #5 Houston Dynamo FC
La mejor defensa de esta temporada, una vez más, tiene su sede en Seattle. Los Sounders han adquirido el hábito de mantener el balón fuera de su portería, en gran parte gracias a su impecable unión de porteros y al siempre presente Jackson Ragen en defensa. Llegan a la postemporada invictos en sus últimos siete partidos desde agosto, con la mira puesta en Houston.Después de su papel de aguafiestas ante el Galaxy, que le valió un Oscar el sábado, el Dynamo busca sorprender a otro gigante. Su defensa de élite, liderada por Steve Clark en la portería, mantendrá el marcador bajo con la esperanza de que su equipo aproveche un momento de caos. Si buscas un partido con muchos goles, esta serie probablemente no sea lo tuyo.
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